В конце ноября 1861 года Линкольн приказал снарядить экспедицию для занятия Нового Орлеана. Начальником экспедиции был назначен коммодор Фаррагут, в подчинении у которого находилась довольно большая мортирная флотилия под начальством коммодора Портера.

Задачу эту предполагалось решить следующим образом: сперва форсировать проход между сильно укрепленными фортами у устья www.beauty-kniga.ru Миссисипи, затем заставить их сдаться, изолировав их предварительно уничтожением их тыловых сообщений и, наконец, занять Новый Орлеан, высадив для этого десанты из сухопутных войск.

Эскадра Фаррагута состояла из его флагманского корабля, 25-ти пушечного корвета «Хартфорд» (2 000 тонн; углубление 16 ф. ; 8 узлов), имевшего орудия на форт и грот-марсах; 3-х больших корветов; 3 малых (1 000 тонн); 9 канонерских лодок (по 2 орудия); одного колесного парохода; 20 мортирных шхун и 7 буксиров – всего 77 вымпелов с 154 пушками, большей частью 32 фунтовыми.

Эскадра эта была хотя и большая по числу судов, но далеко недостаточно сильная по сравнению с береговыми укреплениями. К тому же она много теряла в скорости благодаря сильному течению Миссисипи. Мортирная флотилия прошла через бар 18-го марта и за ней вскоре последовали большие суда. Некоторые из последних потратили на это 12 дней, так как их пришлось разгружать. Канонерские лодки, высланные вперед, прикрывали все эти действия. Противник ничем не напоминал о своем присутствии.

Южане держали наготове на нижнем течении Миссисипи эскадру из 18 больших и малых судов под начальством коммодора Митчела. В состав этой эскадры входили: таран «Манассас», двухвинтовый 16-пушечный броненосец «Луизиана» с двумя рулями посередине, имевший 200 человек команды, и 16 вооруженных пароходов и буксиров. Два сильных броненосных судна и броненосный таран «Арканзас» находились еще в вооружении. На эскадре было общим числом 30 орудий. Было заготовлено много плотов, брандеров с горючим материалом. Команда была мало подготовлена к войне.

В нижнем своем течении Миссисипи несет свои воды по большой низменной и болотистой равнине, тянущейся до залива. Приблизительно в 120 милях от устья начинается его веерообразная дельта – низменность в 750 квадратных километров, часто затопляемая по июль; берега реки напоминают сбой иногда искусственные дамбы. Бесчисленные рукава реки, называемые «байю», вливаются в прибрежные мелкие лагуны, расположенные ниже уровня реки. Глубина пяти главных рукавов колеблется от 20 до 80 метров. На почти непроходимых берегах растут кипарисы и болотные пальмы, и вдоль их образуются заторы из плавучего леса. Перед всеми устьями лежат плоские, широкие отмели – бары, далеко простирающиеся в море. Бесчисленное количество рукавов образует массу островов и затонов. Скорость течения местами доходит до 3, 5 миль.

Главными фарватерами служат самый восточный и самый западный из проходов: внешний проход и юго-западный проход. Остальные называются северо-восточным, юго-восточным и южным проходами. Северо-восточный и юго-восточный проходы соединяются с внешним, а этот соединяется с остальными у так называемой «вершины проходов». От этого места, до расположенных на 18 миль выше фортов глубина меняется от 20 до 80 метров, от фортов до Нового Орлеана – от 20 до 60 метров. Главные проходы имеют до своих баров протяжение в 11-12 миль и глубину в 10-30 метров. Глубина на баре при малой воде 3. 5-4 метра. Прилив, раз в сутки, начинающийся не через определенный промежуток времени, поднимает уровень воды на баре приблизительно на 0, 5 метра. Длина бара около 4 миль у каждого пролива. Расстояние между барами, меняющими часто свои очертания, около 30 миль. В настоящее время главным входом служит южный проход шириной в 70-100 метров, а глубиной в 9-12 метров.

Форты, Джаксон на юго-западном берегу и Филипп на северном, лежат на том месте, где река, текущая до этого по направлению NNW – SSO, внезапно поворачивает почти под прямым углом к западу, чтобы затем выше по течению, опять принять прежнее направление. Глубина ее в этом месте 45-60 метров ширина в среднем 700-900 метров. От Нового Орлеана форты отстоят на 80 миль; у города глубина реки 12 метров.